Defensor de los negros de forma no violenta frente a la discriminación que sufren en EE.UU. Fue sacerdote baptista .
Comenzó a seguir las ideas de Gandhi, las cuales se convirtieron en el centro de su propia filosofía de protesta no violenta.
Consiguió que acabara la separación en las escuelas de los negros y los blancos.
En 1955, como los negros tenían prohibido viajar en los mismos autobuses que los blancos, sin dejarles los asientos, organizó un boicot contra la compañía de autobuses, en la que se había cometido la injusticia de provocar el arresto de una mujer negra tras negarse a dejar su asiento a un pasajero de blanco.
Martin Luther King, pidió a todos los negros que tuviesen coche, que antes de ir a trabajar, llevasen con su coche a otros negros al trabajo, en vez de que estos tuviesen que viajar en autobús. La protesta se llevó a cabo durante 381 días. King fue arrestado y encarcelado, su vivienda fue destrozada y recibió muchas fue amenazado de muerte. Se puso fin al boicot cuando consiguió que se prohibiera la discriminación en los autobuses de la ciudad.
Desde entonces fue el líder nacional del movimiento de derechos civiles. King siempre usó la no violencia como medio de principal de resistencia.
Organizó una campaña a favor del derecho de los negros a poder votar en las elecciones, acabar con la segregación y conseguir una mejor educación. Durante estas campañas fue arrestado varias veces.
Dirigió la histórica 'marcha' a Washington donde tuvo lugar su famoso discurso 'I have a dream' ('Tengo un sueño').
En 1964 le otorgaron el Premio Nobel de la Paz.
La posterior preocupación de King contra la guerra de Vietnam y su determinación en dirigir una 'marcha del pueblo pobre' sobre Washington pusieron en peligro su vida.
En 1968 King fue asesinado.

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